Gabrielle Chanel (Gabrielle Bonheur Chasnel), llamada Coco, nació el 19 de agosto de 1883, en Saumur. Perdió a su madre muy pronto y creció en un orfanato.
Aprendió a coser con su tía. Atraída por la escena, cantó en los cafés de Vichy donde ganaó su apodo, Coco. Allí conoció a su futuro protector, Étienne Balsa, quien le presentó a Arthur «Boy» Capel, su gran amor, fallecido en 1919. Este último, la convenció de instalarse como modista en París.
En 1910, Coco abrió Chanel Mode en el 21 de la calle Cambon, luego tiendas en Deauville y Biarritz. Fue en el País Vasco donde instaló su casa de moda y diseñó sus primeras creaciones.
En 1916, Coco Chanel presenta su primera colección en Deauville (Calvados). Aprovechando la escasez de telas y mano de obra doméstica provocada por la Primera Guerra Mundial, diseña una colección basada en el jersey. Comprado a la marca francesa de prêt-a-porter Rodier, este tejido se utilizaba entonces exclusivamente para la confección de ropa interior masculina.
Después de la muerte de "Boy" Capel en 1919, Coco Chanel mantuvo una breve relación con el compositor Igor Stravinski, a quien conoció en París antes de la guerra. Instaló al compositor en su residencia de Garches. Fue durante este período que Stravinsky finalmente tuvo éxito con la reanudación de la Coronación de la Primavera por los ballets rusos. Su relación inspiró una novela "Coco et Igor" de Chris Greenhalgh, publicada en 2003 y adaptada al cine por Jan Kounen en 2009. Coco Chanel es interpretada por Anna Mouglalis mientras que el personaje de Igor Stravinsky es interpretado por Mads Mikkelsen.
En 1921, Chanel lanzó el perfume que lleva su marca. Recurrió a Ernest Beaux - perfumista de la corte rusa - para la creación del producto. Después de que este último le propusiera varias muestras, Coco Chanel hizo su elección: la quinta de ellas. Ella le dijo: "Presentaré mi colección de vestidos el 5 de mayo, el quinto del año, así que le dejaremos el número que lleva, y este número 5 le traerá suerte", explicó más tarde el Sr. Beaux en una entrevista narrada por Le Figaro. Debo admitir que no se equivocó." Así nace el Chanel n° 5, que ganará una notable popularidad en los próximos años.
En 1926 diseñó su legendario pequeño vestido negro, símbolo de elegancia y sencillez. En 1936 presentó una línea de alta joyería.
Tras el anuncio de la Segunda Guerra Mundial, Coco Chanel cierra las puertas de su casa de modas para dedicarse únicamente a los perfumes. Tras la liberación, se trasladó a Suiza y no volvió a París hasta 1954, instalándose definitivamente en sus apartamentos del Hotel Ritz. Crea nuevos modelos que se convertirán en clásicos como el sastre de tweed, el bolso Chanel acolchado y las bailarinas bicolores.
El 10 de enero de 1971, «Mademoiselle» muere a la edad de 87 años, mientras prepara una nueva colección, que será presentada a título póstumo.
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