Yves Saint Laurent est né à Oran en 1936 où il passe toute sa jeunesse. Il arrive à Paris en 1955 pour s’inscrire à l’école de la Chambre syndicale de la haute couture. Il est alors embauché très vite par Christian Dior dont il prendra la place à la mort de celui-ci en 1957 à l'âge de 21 ans.
Licencié trois ans plus tard, il fonde sa propre maison de couture Yves Saint Laurent au début des années 1960 grâce au soutien financier de son compagnon Pierre Bergé.
C'est à partir de cette période que ses créations vont révolutionner les garde-robes. Ses collections ne sont pas que des tenues de haute couture, elles vont peu à peu s'imposer dans les penderies de madame-tout-le-monde. Au rang de ces créations à succès, la première est certainement le caban. A l'origine, ce vêtement en laine est utilisé par les marins pour se protéger du froid. Yves Saint Laurent fait de ce manteau non-ajusté un habit idéal pour les femmes qui n'osent pas encore découvrir leurs hanches en portant des pantalons.
La même année, Yves Saint Laurent réinvente également le trench-coat : il féminise à son tour ce manteau porté par les officiers anglais pendant la Première guerre mondiale, dont il conserve les manches cousues à l'encolure et la longue ceinture, grâce à laquelle il souligne la taille féminine.
En 1965, le créateur présente six robes de haute couture pour la collection automne-hiver, directement inspirées des toiles de Piet Mondrian. Amateur d'art, Yves Saint Laurent va, à de nombreuses reprises, laisser transparaître son admiration pour les artistes à travers ses créations. Avec cette robe en mailles fines, sans aucune couture, le couturier reproduit les lignes géométriques de Mondrian.
L'année suivante, il rend en effet hommage au pop art en créant deux robes hommages à Tom Wesselmann.
Des années 70 aux années 80, le créateur de mode crée des vêtements en hommage à Picasso, Matisse, Cocteau, Van Gogh, Apollinaire ou encore Braque.
En 1966, dans la continuité de son style masculin-féminin, Yves Saint Laurent repense également le smoking en adaptant ses codes au corps de la femme. Il anticipe la révolution féminine qui va secouer la société et enjoint la femme à se moderniser, à s'émanciper. "Le smoking est un vêtement de style et non un vêtement de mode. Les modes passent, le style est éternel", affirme le grand couturier.
Le créateur de mode met le précepte à l'honneur de la beauté du corps nu de la femme dès 1966, en mettant à nu le buste des femmes à l'aide d'une matière synthétique semi-transparente, la cigaline.
Avec la Saharienne, en 1967, Yves Saint Laurent se réapproprie une fois de plus un vêtement masculin, dans la continuité du style qui a fait son succès. La création emprunte cette fois au style militaire : cette veste en toile de coton ou de lin, à quatre poches, était portée par l'armée britannique en Inde, ou par les membres de l'Afrikakorps, les divisions allemandes de panzers, dans les déserts de Libye et d'Égypte.
En 1968, YSL dessine la combinaison-pantalon, ou "jumpsuit". Cet uniforme alors porté par les aviateurs est à l'origine l'habit de travail des ouvriers.
En 1977, il lance le parfum Opium en collaboration avec les parfumeurs Jean Amic et Jean-Louis Sieuzac de Roure. Dans ses notes de tête prédominent les mélanges de fruits et d’épices, avec orange, mandarine, prune, coriandre et aldéhydes. Dans ses notes de cœur, prédominent ylang-ylang, girofle, cannelle, jasmin et rose. Dans ses notes de fond se distinguent patchouli, benjoin, labdanum, myrrhe, opopanax et vanille.
Opium est un parfum marquant dans l’histoire de la parfumerie, car, outre son succès commercial, c’est le parfum qui lança en quelque sorte l’ère du marketing dans le domaine du parfum. En effet, Yves Saint-Laurent choisit un nom polarisant fort, (faisant référence à la drogue et à l’addiction, ce qui choqua beaucoup à l’époque), une égérie célèbre, et convoqua tout le gratin hollywoodien pour une grande soirée de lancement.
Le flacon d’origine fut confié à Pierre Dinand, qui proposa la très belle idée d’un inrô, boite à compartiments, portée à la ceinture dans le Japon ancien, pour contenir des herbes médicinales, et qui fut réalisée en laque rouge. C’est aussi un des premiers parfums destinés certes aux Françaises, mais aussi aux Américaines. Ce fût donc une révolution dans le monde de la parfumerie. Il devint alors le leader des orientaux épicés, suivi, quelques années plus tard, par Coco, de Chanel.
YSL rêvait d’un parfum d’Orient qui évoquerait des fleurs de feu, des explosions de jaune, de rouge et de bleu.
Le 7 janvier 2002, YSL décide de mettre fin à sa carrière et s'investit dans la Fondation Pierre Bergé – Yves Saint Laurent qui conserve 5.000 vêtements et 15.000 accessoires. Cette Fondation est amenée à devenir le Musée Yves Saint Laurent à partir du 3 octobre 2017. Yves Saint Laurent décède le 1er juin 2008 des suites d'un cancer.
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Défilé été 2020
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